Berlage Institute har renommé över hela världen med sin vidareutbildning i arkitektur och stadsplanering. Det som överraskar mest är därför hur liten skolan faktiskt är. I en ritsal ryms institutets cirka trettio studenter. Just denna dag sitter här kanske femton. I förhållande till hur Berlage Institute syns i världen, vilket inflytande skolan har och till vad den producerar, så hade jag förställt mig något större. I entrén ligger rader av böcker och publikationer och presentationer. På arkitekturbiennalen i Venedig i höstas ställde Berlage ut ett helt rum med projekt. Vid receptionen finns till och med institutets egna vykort.
Men studenterna jobbar också hårt. Det är svårt att få någon att avsätta tid för en pratstund. De har snart en presentation att göra och ska vara klara med bilder och texter.
Melisa Vargas från Dominikanska Republiken tar sig tid att berätta. Hennes studio arbetar på temat städer i världen och särskilt med Brasilia. Hon hörde talas om skolan under en studieresa och sökte. Nu går hon andra året. Första året bekostade hon själv. Inför andra året fick hon ett stipendium från Holland.
– Det finns få möjligheter till vidareutbildning och utveckling som arkitekt i Dominikanska Republiken. Yrket är mer tekniskt och mindre teoretiskt inriktat där.
Fyra olika studios pågår parallellt på Berlage. Under det första året följer studenterna två olika kurser. Under andra året går de in i ett årslångt projekt. Men någon särskild linje och inriktning finns inte för skolan, enligt Melisa Vargas.
– Istället pågår hela tiden en diskussion kring olika sätt att skapa arkitektur. Vår studio är mer politisk än de andra. Vi vill utmana formalismen och föra in mer teori i diskussionen.
Den andra studion för andraårsstudenter beskriver hon som mer baserad på parametrar och geometrier och att skapa prototyper. Det betyder att det just nu finns två tydliga inriktningar att välja mellan under andra året som skiljer sig mycket åt. Och det pågår hela tiden en debatt mellan dessa studios och inriktningar.
– Man har något att förhålla sig till. Och man måste hela tiden vara redo att argumentera. Men vi vill skapa mer intensiva och organiserade debatter inom studion och mellan. Nu diskuterar vi mest mellan borden.
Den pågående debatten och diskussionerna påverkar också projekten. Som nu i arbetet kring Brasilia där tio studenter deltar.
– Vår studio argumenterar för att skapa urbanism genom arkitektur, inte bara genom statistik och planer. Vi frågar oss hur man kan skapa interaktioner genom form.
Också Sahil Latheet från Arkitekturskolan i Bombay deltar i Brasilia-studion. Han är den andra studenten hittills från Indien på Berlage.
– Brasilia är idén om "det moderna" och en stad under särskilda förhållanden. Därför blir den moderna idén tydligare än i många andra städer, säger han. Idag har det vuxit upp satellitstäder kring Brasilia. Vi analyserar hur städer växer idag och undersöker staden som politisk form. Som arkitekt kan man styra idén om vad staden ska bli och inte bara svara på yttre faktorer. Vi visar hur staden ser ut men också vår idé om hur den kan utvecklas.
När han har studerat färdigt vill han arbeta någonstans mellan arkitektkontoren och den akademiska världen. Just där placerar sig också Berlage Institute. Många av studenterna lockas till AMO som är den teoretiska överbyggnaden till OMA, Office of Metropolitan Architects, några kvarter bort. Många kontor i Holland letar efter nya talanger på Berlage Institute. MVRDV och AMO/OMA är ett par av de kontor som har regelbunden kontakt. På det sättet har institutet en indirekt påverkan på vad som byggs. Berlage fungerar som en motor för att ta fram talanger.
Idén om ett institut för vidareutbildning inom arkitektur och stadsplanering kom från en grupp missnöjda personer inom utbildningen, bland andra Herman Hertzberger. Det politiska klimatet stödde också en etablering av en topputbildning ovanpå den dåvarande utbildningen och Berlage Institute kunde starta 1991 med en grupp på 10-15 studenter. Idag finns få holländska studenter. Hälften är europeiska, många av de övriga är från Asien.
– I Asien hungrar man idag efter utbildning och det finns idag ett samarbete mellan ett universitet i Beijing och Berlage, berättar Rob Docter, som är chef på institutet sedan 2000, en tjänst som är permanent.
Nuvarande rektor är Alejandro Zaera, partner i Foreign Office Architects i London. Rektorstjänsten sträcker sig under fyraårsperioder och den person som har tjänsten präglar också inriktningen på skolan. Mellan 1994 och 2001, under Wiel Arets ledning, var forskningen på Berlage som mest designorienterad. Han initierade också doktorandstudier på institutet och ett samarbete med Delft Arkitekturskola.
Idag läser studenterna vanligtvis på Berlage Institute under två år. Under det andra året kan de fokusera på individuellt arbete medan det första är ett kollektivt arbete i studio. Sedan kan de studera som doktorander under ett år.
Vilka frågeställningar och ämnen som hanteras ansvarar den aktuelle rektorn för. Besökande lärare kommer också med nya frågor Just nu är sociala frågor, bostäder, energi och förändringar i städerna i fokus.
Rob Docter berättar hur utvecklingen på Berlage har gått från individuella projekt till mer kollektivt arbete i studios. Resultatet är ett arbete som liknar praktiken på ett arkitektkontor. Projekten har en teoretiskt akademisk inriktning men är samtidigt förankrade i en verklighet. Studenterna samarbetar ofta med en extern part som i vissa fall har beställt projektet. Det kan vara en stad eller ett arkitektkontor som har en viss forskning och som vill samarbeta med en extern part. Ett exempel är ett samarbete med Forskningsinstitutet Urban Strategy i Ljublana.
– De ville ha expertkunskap och hjälp att formulera frågor och att tränga in i problemen för att kunna ligga ett steg före den kommunala processen, berättar Rob Docter.
Berlage Institute är också konsult till Riksarkitekten i Holland, Mels Crouwel, kring en ny arkitekturpolicy 2008+ och kring olika planfrågor.
Flera studenter försvinner upp till föreläsningssalarna på övervåningen. Snart ska Jiri Pavlicek från Tjeckien presentera sitt projekt. Han var på Erasmusutbyte på Delft Arkitekturskola när han hörde talas om Berlage. Han reste hem och tog sin examen i Tjeckien och sökte sedan in till Berlage. Nu går han andra året av två. I datorn finns ett projekt kring bostäder i Shanghai, en uppgift som alla i studion arbetar med. Berlage har själva kontaktat ett kinesiskt byggföretag för att ge sitt perspektiv på ett stort bostadsprojekt.
– Vi arbetar med skillnader och materialitet snarare än typologier och vi undersöker hur mjukvaruprogram kan hjälpa oss att undersöka detta, berättar han.
– Vi undersöker processer i staden, ekonomiska och sociala, och vi försöker förstå bakgrunden till stadslivet. Sedan skapar vi ett förslag utifrån det. Med datormjukvaran kan vi skapa nya modeller av arkitektur utifrån tidigare kulturella byggnader. Jag programmerar in till exempel tidigare planlösningar och ändrar någon information - då skapas en variation.
Bland de nuvarande trettiotalet studenterna finns ingen holländare. Berlage Institute är internationellt erkänt, och drar studenter från hela världen till vidareutbildningen, Många kommer från Asien. Shiyen Ceian är från Shanghai.
– Det behövs mycket bostäder i Kina nu men också skolor, sjukhus och kontor. Det är problem med att det går fort. Kina utvecklas snabbt och det finns inte mycket tid för att utveckla teorier.
Plötsligt är ritsalen tömd på studenter. Rob Docter dröjer sig kvar några minuter och berättar hur Berlage fungerar också som en mötesplats för debatter. Under Rotterdams arkitekturår 2007 deltar Berlage med en föreläsningsserie. Samtidigt är skolan curator för en utställning på Konsthallen i Rotterdam om makt och arkitektur.
Idag är Berlage Institut mer tekniskt inriktad än tidigare. Ett exempel är en studio som samarbetar med en avdelning för innovativa bostäder i Madrid och med energiintelligenta hus. Samtidigt är fortfarande den teoretiska delen en av institutets pelare.
– Utvecklingen går mot en mindre akademisk och mer kulturell forskning, säger Rob Docter. Det här är en plats för den kulturella vinkeln av yrket och för öppen debatt.
– Vi är en skola som skapar kunskap.